下里水路観測所は人工衛星レーザー測距（SLR：Satellite Laser Rangeing）観測を行う海上保安庁の観測所です。SLR観測とは特殊な反射鏡を搭載した人工衛星までの距離をレーザー光の往復時間を計測することで精密に測定する観測で、世界で40ほどの観測所がこの観測を行っています。
　海上保安庁の観測所である下里水路観測所がSLR観測を行う最大の目的は、正確な「海図」を作成するために必要な経緯度の基準を得ることです。

・海図と世界測地系
　海図とは、海の深さや海岸線、灯台や船の通り道である航路の情報などが記載された海の地図で、日本では海上保安庁が作成しています。

　海図は船舶の安全な航行に不可欠な設備の一つで、ごく一部の小型船舶を除いた海上を航行するすべての船舶が備え付けなければならないことが国際条約（※１）によって定められている重要なものです。

　この海図は世界中の船舶が使用するものなので、国際的に定められた共通の規則に従って作成する必要があります。その共通の規則の一つとして図上の位置を表すために用いる経緯度は国際的に定義された「世界測地系」（※２）によることが定められています。

　SLR観測は、世界測地系の構築と維持に不可欠な観測で、観測所で行ったSLR観測データを解析することで、世界測地系による観測所の正確な位置を決定することが出来ます。そうして得られた下里水路観測所の正確な位置が、日本が作成するすべての海図の経緯度の基準（※３）となります。

　こうして正確に決定された世界測地系と経緯度基準を用いて、測量船や測量機器等による測量（水路測量）をすることで、日本海域周辺の水深や岩礁、海岸線等の位置を正確に決定することが出来ます。この正確な測地系と測量結果を用いて「海図」を作製することで、船舶の航海の安全を図ることが出来ます。

• ※１
  　海上における人命の安全のための国際条約（SOLAS条約）によって、海図は船舶が備えるべき設備の一つと定められています。
  
• ※２
  　2002（平成14）年4月以降、日本で作られる全ての海図の経緯度は世界測地系によるものとなり、それ以前に使用されていた日本測地系による海図は使用できなくなりました。
  
• ※３
  　海図作成のために日本列島及び周辺に築かれた海洋測地網の本土における基準点「本土基準点」は下里水路観測所の構内に設置されています（このページのGNSS観測の紹介画像に写った標石が本土基準点です）。
  

　下里水路観測所をはじめとする世界各国のSLR観測のデータにより、地球重心（中心）の精確な位置が求まります。

　また、GNSS観測やVLBI観測データなどを組み併せることで地球の姿勢（自転軸の方向）、大きさや形なども精度良くわかります。これにより、地球上の位置を表すための緯度経度の網（測地系）を正確に決定することができます。

　かつて、測地系は国ごとに違ったものを用いていましたが、現在は国際的に定義された世界測地系が用いられています。

　地球上で正確な位置を知るための測地系の重要性は今後更に高まってゆくものと思われますから、新たなデータを追加して改良してゆく必要があります。また、動くことなどないように見える大地も実際にはプレート運動や地殻変動でダイナミックに変動しますから、そうした状況も把握して、高精度の測地系を維持管理してゆくには、今後もSLR等の観測を継続してゆく必要があります。