閏（うるう）年はどうしてあるの？

１年３６５日といいますが、４年毎に３６６日となる（２月２９日のある年）年があります。
この年を「閏（うるう）年」といいます（３６５日の年は「平年」）。
なぜこのようなことが起こるのでしょうか。
この原因は、１年の長さ（地球が太陽の周囲を一周する時間）が１日の長さ（地球が太陽を基準にして、１回転自転する時間）で 割り切れないことにあります。
では、１年の本当の長さは何日なのでしょうか。

　　１年（太陽年）＝３６５．２４２２日（太陽日）

１年の長さが、３６５日よりちょっと（約５時間４９分）長いようです。
ですから、もし全ての年を３６５日とすると、約４．１年で１日、１００年で２４．２２日分、暦が実際の季節より先行することになります。
この様に、暦と実際の季節がかけ離れてしまうことを防ぐために、閏年を設けて調整しているのです。
　現在、用いられている太陽暦（グレゴリオ暦）では、閏年を次のように決めています。

1. 西暦年が、４で割り切れる年は、閏年とする 　　例　1996年
2. １であっても、１００で割り切れる年は平年とする　例　1900年，2100年，2200年，2300年
3. ２であっても、４００で割り切れる年は閏年とする　例　1600年，2000年

身近な年としては、西暦２０００年は、上記の３に当てはまりますので、閏年となります。
グレゴリオ暦に従って閏年を設けると、４００年間に９７回の閏年が入ります。
グレゴリオ暦での４００年間の日数と４００太陽年の長さを比較すると

４００年の長さ

グレゴリオ暦　　１４６０９７日 太陽年　　　　　１４６０９６．８８日

ご覧のように、４００年で０．１２日（約３時間）の差が生ずるだけです。 グレゴリオ暦より、差の小さな置閏法（閏年の入れ方）も考案されていますが、閏年の置き方が簡単で覚えやすいことから、 今でもグレゴリオ暦が広く使われています。

なお、一般に旧暦と言われている太陰太陽暦では、閏月が入る年を閏年と言いましたが、 閏月の置き方については「閏月」をご覧下さい。

改暦（ユリウス暦からグレゴリオ暦へ）

原則として、４年毎に閏年を設ける現在の暦のもとになった暦法をユリウス暦といいます。 ユリウスは、あのローマ帝国の終身独裁官となったユリウス・カエサル名前です。
彼が、今から２０００年ほど前の時代に天文学者に命じて作らせた暦法なので、彼の名を冠して呼ばれています。
ユリウス暦は現在知られている太陽年と比較すると、１年の長さが平均して１１分少々長くなります。 １年で１１分ですからわずかな差のようにも思われますが、ユリウス暦は１０００年以上も使われていましたから、 わずかな差も積もり積もって無視できない差が生じてきました。このため、ユリウス暦を改める（改暦）必要が生じました。
ユリウス暦からの改暦は１５８２年、ローマ法王グレゴリオ１３世が命じて行いました。 これが、現在世界で広く用いられることになるグレゴリオ暦の始まりです。 この時の改暦では、１５８２年１０月４日の翌日を１０月１５日（１０日省略）とし、以後は４００年に３回閏年を省くようにしました。
グレゴリオ暦への移行は、世界中がすぐに行ったわけではなく、国々の事情で違いがありました。
ちなみに日本がグレゴリオ暦へ移行したのは明治６年（1873年）になってからです。

日本の改暦

日本においては、長い間太陰太陽暦が使われていましたが、明治６年に太陽暦（グレゴリオ暦）が採用されました。 明治の改暦の直接の動機は、財政問題であったといわれています。
詳しくは、明治の改暦をご覧下さい。